Vous l'avez sans doute vu aux informations, le dirigeable de Jean-Louis Etienne s'est écrasé à Fayence mardi dernier à 6 h 26. Le vent soufflait à plus de 100 km/heure et a arraché le mât auquel était amarré le dirigeable. J'avais assisté à son installation en décembre dernier et rien ne pouvait laisser présager une telle issue. En effet, les pieux ont un diamètre de 4 cm de diamètre et sont enterrés à 1,60 m de profondeur. La présence d'un équipier au sol - qui était de quart - n'a rien changée face à la violence du vent. Le Total Pole airship s'est envolé (personne n'était à bord) et a commencé une course folle à 30 m de haut. Il est passé au dessus de la départementale, le mât toujours attaché au dirigeable, puis a ensuite heurté un hangar avant de s'écraser sur une maison. Celle-ci a été endommagée mais heureusement ses occupants n'ont pas été blessés mais ils sont encore sous le choc.
Le Total Pole Airship est en piètre état, voire inutilisable et la mission scientifique qui devait débuter le 1er mars prochain est compromise.
C'est un coup dur pour Jean-Louis Etienne qui préparait cette aventure prodigieuse depuis trois ans, il m'en avait parlé lorsque nous étions à Clipperton. C'est aussi un coup dur pour son équipe qui travaillait sans relâche et qui était sur les starting-blocks à un peu plus d'un mois avant le départ vers le pôle Nord. J'éprouve pour ma part une grande tristesse pour Jean-Louis et son équipe et suis déçu pour les nombreux lecteurs du magazine qui s'étaient passionnés pour cette expédition. Le magazine routé avant la catastrophe évoque dans une double page le programme 2008 et les lieux d'où je devais expédier le courrier transporté par le dirigeable. Cette publicité risque de devenir sans objet car il reste fort peu de temps pour le réparer ou trouver une solution de remplacement afin de réaliser la mission scientifique en mars-avril. Je vous tiendrai informés dans une prochaine chronique de la suite qui y sera donnée. Connaissant Jean-Louis Etienne, je doute fort qu'il reste sur un échec et pense volontiers qu'il reportera son expédition à l'année prochaine. Le transport du dernier pli que nous devions expédier dans le cadre des vols d'essais était prévu pour vendredi prochain. Le Total Pole Airship devait partir de Fayence pour rejoindre la région de Pau, soit 11 heures de vol. Il s'agissait de préparer les pilotes au " grand saut " entre le nord de la Norvège et le Spitzberg. Nous avons pris la décision de faire tout de même partir cette enveloppe d'ici deux semaines. Elle comportera l'annulation de la griffe " Transporté en dirigeable " et l'apposition d'une autre griffe qui fera mention de l'accident en date du 22 janvier. L'enveloppe sera dédicacée par Jean-Louis Etienne et oblitérée d'un autre lieu que Fayence.
Comme je l'ai indiqué à de nombreuses reprises cette expédition en dirigeable comportait de nombreux risques et notamment le vent mais j'avoue que j'aurai bien aimé me tromper. Je reste pour ma part convaincu que l'aventure continue et que l'année prochaine, le dirigeable sera au pôle Nord tout comme votre serviteur pour faire oblitérer les plis.

Le 21 décembre dernier, je me suis rendu à Fayence avec Jean-Louis Etienne pour la nouvelle phase des vols d'essai. Peu de jours auparavant, le Total Pole Airship avait quitté l'aéroport de Marignane (d'où avait été posté le premier type de plis) pour rejoindre l'aérodrome de Fayence dont le trafic aérien est bien entendu sans commune mesure avec le précédent.
Alors que l'immense majorité de la France se trouve dans le froid, une certaine douceur règne sur le charmant village de Fayence (qui mériterait bien un timbre) accroché à la montagne. Les conditions météo sont excellentes et je suis soulagé : je ne suis pas venu pour rien, les plis pourront être transportés dans le dirigeable. Mon voyage avait été en effet reporté à multiples reprises en raison de forts vents, car au delà de 40 km/h le Total Pole Airship est difficile à manœuvrer.
Au programme de cette journée de jeudi, la poursuite de la formation de quatre pilotes par Corky Belanger et Dominique Manière mais également le test de l'un des mats qui servira de point d'arrimage au dirigeable durant l'expédition. Une équipe de la société Zeppelin est présente afin de donner de précieux conseils pour monter et fixer le mat. Aujourd'hui le montage est réussi, le dirigeable après le vol d'essai du matin étant parfaitement accroché, mais qu'en sera t-il début avril lorsqu'il faudra le monter sur la glace du Pôle ? Nous n'y sommes pas encore mais chaque membre de l'équipe de Jean-Louis Etienne est conscient que le temps presse.
C'est en effet - et si tout se passe comme prévu - le 1er mars prochain que le Total Pole Airship devrait passer au dessus de Paris en réalisant le tour de la tour Eiffel à la manière de Santos-Dumont en 1901. Ce Brésilien qui a principalement vécu en France fut un pionnier de l'aéronautique et notamment du dirigeable ce qui lui a valu de nombreux timbres, comme en France en 1973. En cette année 1901, il répondit à une compétition organisée par Henry Deutsch de la Meurthe, laquelle était réservée aux seuls dirigeables. Dotée de 100 000 francs, elle consistait à couvrir en moins de trente minutes la distance entre Saint-Cloud et la tour Eiffel. Santos-Dumont arrivera le premier.
Après Paris, le Total Pole Airship effectuera aussi un arrêt à Berlin puis survolera la côte orientale de la Suède avant de faire cap vers Tromsoe au nord de la Norvège. L'arrivée au pôle Nord est prévue début avril, autant dire que c'est déjà demain !
Revenons à Fayence le 21 décembre dernier. C'est en début d'après-midi que le courrier est placé à bord du dirigeable. Dominique Manière prend le relai de Corky Belanger pour parfaire les connaissances de pilotes en cours d'apprentissage sur dirigeable. Tous les futurs pilotes du Total Pole Airship ne sont pas des débutants en matière d'aéronautique (certains sont pilotes chez Air France, d'autres dans l'armée, etc.) mais un dirigeable demande des compétences particulières. Pour cette seconde opération postale durant les vols d'essai, je suis autorisé à voler et à accompagner le sac de courrier. Ce fut un superbe vol de deux heures avec à droite de l'appareil la Méditerranée (dans le lointain la ville de Cannes) et à gauche les Alpes enneigées. L'aéronef est d'une remarquable stabilité et le vol à une allure réduite permet d'apprécier le paysage. Les sensations que l'on peut avoir dans ce type d'appareil n'ont rien de comparable avec l'avion ou l'hélicoptère mais ne sont pas éloignées de celles ressenties en deltaplane. Le vol s'est terminé à la tombée de la nuit. Seul Jean-Louis Etienne a eu le temps de dédicacer les enveloppes car le pilote qui devait aussi les signer a dû partir plus rapidement que prévu à cause de la grève à Orly.
Le lendemain matin, je me suis rendu à la poste de Fayence pour oblitérer le courrier. Après m'être assuré que toutes les enveloppes l'étaient correctement, je partais rapidement vers Nice pour tenter de trouver un avion et être chez moi pour les fêtes de Noël. Alors que j'attendais depuis plus de six heures à l'aéroport, je reçus un appel de Timbres magazine qui m'annonçait de mauvaises nouvelles. Le directeur du centre de tri de Fayence refusait de faire partir le courrier au motif que la griffe " Transporté en dirigeable " laissait penser au destinataire que c'était La Poste qui l'avait transporté ainsi ! Après avoir donné à Carole (secrétaire générale de la rédaction) quelques arguments à faire valoir à notre postier, je montais dans l'avion en me disant que cette histoire serait terminée à mon arrivée à Paris. Malheureusement le message reçu à mon arrivée n'était pas meilleur que le précédent : refus catégorique. Le samedi matin, j'appelais le responsable du centre de tri pour tenter encore de le convaincre mais seul un postier pouvait lui apporter les bons arguments. C'est ce que fit un bon ami à La Poste (dont je ne donnerai pas le nom) qui m'a rendu un immense service alors qu'il était en vacances, de surcroît le 24 décembre. Qu'il en soit ici chaleureusement remercié. Les enveloppes seront finalement expédiées le 27 décembre et c'est ainsi qu'elles recevront un second cachet. Malheureusement, l'oblitération mécanique sera fort mal apposée.
A ceux qui ont souscrit à ces enveloppes, je présente toutes mes excuses mais puis leur assurer qu'elles ont bien voyagé en dirigeable à Fayence et qu'elles s'inscrivent dans un contexte historique à prendre en considération. Depuis l'expédition au pôle Nord en dirigeable de Nobile et Amundsen en 1926, puis celle de Nobile en 1928, aucun dirigeable n'y est retourné. Ceux d'entre-vous qui me font confiance disposeront en mai prochain de l'intégralité des plis de l'expédition de Jean-Louis Etienne. Nul doute qu'ils seront rares, j'y reviendrai dans une prochaine chronique.
Expédier des plis à partir d'un dirigeable qui survole le cercle polaire arctique soulève beaucoup de problèmes de logistique. En revanche, je ne pensais pas en rencontrer en France ! Le prochain pli sera expédié fin janvier / début février d'un autre lieu...